Dal pannolino alla lampadina

Esiste un mercato in crescita per i pannolini per anziani, ma i pannolini sporchi creano molti rifiuti ambientali. Ora, le aziende giapponesi stanno inventando nuovi modi per ripulire il caos e produrre energia.

Dai pannolini usati al carburante pulito per produrre elettricità in 24 ore: questa era la visione di Yukihiro Kimura nel 2004. Sei anni dopo, la sua azienda ha creato la prima macchina per fare esattamente questo.

"Il fattore scatenante è stato quando ho capito che i pannolini vengono trattati come rifiuti combustibili. Ciò significava che potevamo usarli come combustibile. L'idea ha portato allo sviluppo del progetto", ha detto alla DW Kimura, CEO di Super Faiths.

Le macchine di Super Faiths possono trasformare i pannolini per adulti usati provenienti da ospedali, famiglie e case di cura in pellet di combustibile color cenere, quasi inodore. I pannolini sporchi vengono sottoposti a un'intensa triturazione, fermentazione, asciugatura e un processo di riscaldamento che uccide tutti i batteri rimasti. I pellet vengono poi inviati alle caldaie a biomassa per riscaldare l'acqua o generare elettricità.

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I processori, chiamati sistemi SFD, possono trattare ciascuno circa 600 chilogrammi (1.300 libbre) di pannolini usati al giorno e generare energia elettrica sufficiente ad alimentare una lampadina per quattro giorni consecutivi.

Il Giappone ospita una delle popolazioni che invecchiano più rapidamente al mondo. Le Nazioni Unite prevedono che entro il 2050, una persona su sei nel mondo avrà più di 65 anni. Questo dato è ben al di sotto della stima nazionale di Tokyo. I dati del governo mostrano che nel 2033 un giapponese su tre avrà più di 65 anni e rappresenterà quasi il 40% della popolazione del paese entro il 2060.

Ciò spiega il fiorente mercato dei pannolini per adulti. Reuters ha riferito che nel 2018 il mercato globale dei prodotti per l’incontinenza era valutato a 9 miliardi di dollari (7,46 miliardi di euro). La società di ricerca americana Fortune Business Insights è arrivata addirittura a prevedere che il valore del mercato dei pannolini per adulti potrebbe raggiungere quasi 20 miliardi di dollari. entro il 2026, con un tasso di crescita annuo del 7%.

Secondo uno studio del 2020, attualmente il Giappone produce circa 23,5 miliardi di pannolini di carta ogni anno, di cui 8,4 miliardi destinati agli adulti nelle strutture di cura e nelle istituzioni mediche. La maggior parte di questi pannolini provenienti dalle famiglie vengono raccolti e inceneriti dalle autorità locali, rappresentando circa il 6-7% dei rifiuti domestici combustibili. Quelli provenienti da strutture di cura e ospedali vengono raccolti e inceneriti da apposite aziende di smaltimento.

Lo studio ha inoltre scoperto che l’utilizzo di pasta riciclata come materiale per i pannolini di carta può ridurre le emissioni di gas serra del 39%, rispetto alla discarica e all’incenerimento.

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Si prevede che le aziende giapponesi perseguiranno nuove tecnologie per la generazione di elettricità sostenibile poiché il paese mira a ridurre a zero le emissioni di gas serra entro il 2050. Il governo sta anche valutando la possibilità di aumentare gli incentivi finanziari per tali investimenti, secondo un rapporto Reuters.

Uno dei leader di mercato nei prodotti per pannolini per adulti, Unicarm, ha sviluppato una tecnologia per riciclare i pannolini usati. Il suo prototipo può trattare 550 tonnellate di pannolini usa e getta usati all'anno. Il prodotto finale è la polpa, il materiale utilizzato per produrre la lanugine di carta nei pannolini usa e getta, secondo il portavoce di Unicharm Hitoshi Watanabe. Il pannolino per adulti riciclato arriverà sul mercato nel 2022.

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"Si prevede che l'impianto di riciclaggio sarà in grado di recuperare centinaia di chilogrammi di pasta di alta qualità da quattro tonnellate di pannolini usati. Si prevede che ridurrà i gas serra del 30% o più rispetto all'incenerimento [quando i pannolini passano]," Watanabe ha detto a DW.

L'azienda riutilizza anche le acque reflue per pulire e separare i pannolini usati. Le acque reflue rimanenti vengono quindi purificate per generare elettricità utilizzando una cella a combustibile microbica, che converte le sostanze organiche presenti nelle acque reflue direttamente in energia.