Nelle case di cura i poveri vivono gli ultimi giorni con pochi centesimi

FILADELFIA (AP) – I nuovi pantaloni per sostituire i pantaloni color cachi logori di Alex Morisey dovranno aspettare. Non ci sono più soldi neanche per i biscotti senza zucchero. Anche all'inizio del mese il budget è così scarso che Fixodent è un lusso. Ora, a metà strada, le cose sono così strette che anche una Diet Pepsi è una forzatura.

"Quanti anni mi restano?" chiede Morisey, 82 anni, che vive in una casa di cura di Filadelfia. "Voglio viverli nel miglior modo possibile. Ma in una certa misura perdi la tua dignità."

In tutti gli Stati Uniti, centinaia di migliaia di residenti in case di cura sono bloccati in una situazione miserabile: ridotti alla povertà, costretti a cedere tutto il reddito e lasciati a vivere con uno stipendio di appena 30 dollari al mese.

In un sistema di assistenza a lungo termine che sottopone alcuni dei più fragili della società a umiliazioni quotidiane, l'indennità per bisogni personali di Medicaid, come viene chiamato lo stipendio, è tra le più onnipresenti, ma meno conosciute.

Quasi due terzi dei residenti nelle case di cura americane ricevono le cure pagate da Medicaid e, in cambio, tutta la previdenza sociale, la pensione e gli altri redditi che riceverebbero vengono invece reindirizzati per andare a coprire il conto. L'indennità per necessità personali è destinata a coprire tutto ciò che non è fornito dalla casa, dal telefono ai vestiti e alle scarpe, fino al regalo di compleanno per un nipote.

Un problema: il Congresso non aumenta l'indennità da decenni.

"È davvero una delle cose più umilianti per loro", afferma Sam Brooks, avvocato di The National Consumer Voice for Quality Long-Term Care, che sostiene i residenti nelle case di cura e ha sollecitato un aumento dell'indennità. "Può davvero essere un motivo di vergogna."

Soprattutto quando un individuo non ha parenti stretti o nessuno in grado di aiutarlo finanziariamente, l’indennità può generare un bisogno urgente. Quando Marla Carter fa visita alla suocera in una casa di cura a Owensboro, nel Kentucky, la scena sembra più un ospizio per poveri del XIX secolo che l'America moderna. Con solo un’indennità di 40 dollari, i residenti sono vestiti con abiti di seconda mano inadatti o camici ospedalieri aperti. Alcuni non hanno calzini né scarpe. Le scorte di base scarseggiano. Molti non hanno nemmeno una penna con cui scrivere.

"Questo è ciò che ci ha sorpreso di più", dice Carter, "la povertà".

Era così inorridita che lei e suo marito fondarono un'organizzazione no-profit, Faithful Friends Kentucky, per distribuire articoli ai residenti delle case di cura della zona. Tra le cose accolte più calorosamente ci sono i fazzoletti Kleenex, perché le strutture spesso immagazzinano farmaci generici irritanti e anche quelli possono essere difficili da trovare.

"Porti una bibita o uno spazzolino da denti e saranno così emozionati", dice. "È così triste per me."

Medicaid è stata creata nel 1965 come parte dei programmi della Great Society di Lyndon B. Johnson. Un emendamento del 1972 stabilì l'indennità per necessità personali, fissata ad un minimo di 25 dollari mensili. A differenza di altri benefici come la previdenza sociale, gli aumenti del costo della vita non sono stati integrati nelle regole sulle indennità per esigenze personali.

Se fosse stato collegato all’inflazione, oggi sarebbe di circa 180 dollari. Ma il Congresso ha alzato il tasso minimo solo una volta, a 30 dollari, nel 1987. Da allora è rimasto lì.

Alcuni politici hanno cercato di risolvere il problema, tra cui la deputata Jennifer Wexton, una democratica della Virginia che nel 2019 ha introdotto un disegno di legge per aumentare l’indennità minima a 60 dollari e cementare gli aumenti annuali legati a quelli per la previdenza sociale. Non ha avuto nemmeno un'udienza.

"Sono rimasto scioccato", dice Wexton. "È una questione di dignità per queste persone."

Medicaid è amministrato congiuntamente dai singoli stati e dal governo federale e, di fronte all'inazione federale, gli stati si sono incaricati di aumentare le indennità. Anche così, la maggior parte rimane bassa. Secondo un sondaggio stato per stato condotto dall’American Council on Aging, la maggioranza degli stati – 28 – prevede indennità pari o inferiori a 50 dollari. Solo cinque stati concedono ai residenti 100 dollari o più al mese, inclusa l’Alaska, che è l’unico ad offrire 200 dollari al mese, il massimo previsto dalla legge federale. Quattro stati – Alabama, Illinois, North Carolina e South Carolina – rimangono al minimo di 30 dollari.