Recensione di "The Facemaker": Lindsey Fitzharris descrive il chirurgo della prima guerra mondiale Harold Gillies: NPR

Maureen Corrigan

Non c'erano libri di testo.

Questo è l'unico dettaglio, tra tutte le altre rivelazioni che Lindsey Fitzharris offre in The Facemaker, che continua a sorprendermi. Non c’erano libri di testo che il chirurgo britannico Harold Gillies potesse consultare quando lui e la sua squadra furono chiamati a ricostruire i volti di alcuni dei circa 280.000 uomini che avevano subito traumi facciali durante la Prima Guerra Mondiale.

I volti di quei soldati furono distrutti e bruciati dalle nuove tecnologie che quella guerra portò con sé: mitragliatrici, armi chimiche, lanciafiamme, proiettili e pezzi caldi di schegge di esplosivi. Come disse un'infermiera sul campo di battaglia, "la scienza della guarigione rimase sconcertata di fronte alla scienza della distruzione".

In The Facemaker, Fitzharris, uno storico della scienza e della medicina, ha scritto un resoconto avvincente, vecchio stile, in cui l'uomo incontra il momento, del lavoro di Gillies nel campo della chirurgia plastica, prima che la "chirurgia plastica" fosse ufficialmente un campo. esistito. Come riconosce Fitzharris, procedure come la correzione della palatoschisi e il fissaggio delle orecchie erano state eseguite ben prima della prima guerra mondiale, e alcune rudimentali "operazioni plastiche" che prevedevano innesti di pelle e protesi di gomma furono condotte su soldati i cui volti furono danneggiati durante la guerra civile americana. .

Ma le devastazioni che la tecnologia militare della Prima Guerra Mondiale inflisse ai corpi umani furono diverse per tipo e grado. Come dice Fitzharris, le lesioni fisiche erano solo una parte delle gravi ferite subite da questi uomini:

"A differenza degli amputati, gli uomini i cui lineamenti del viso erano sfigurati non erano necessariamente celebrati come eroi. Mentre una gamba mancante poteva suscitare simpatia e rispetto, un volto danneggiato spesso provocava sentimenti di repulsione e disgusto. ...

In Francia venivano chiamati les gueules cassées (le facce rotte), mentre in Germania venivano comunemente descritti come das Gesichts entstellten (facce contorte) o Menschen ohne Gesicht (uomini senza volti). In Gran Bretagna, erano conosciuti semplicemente come i “più solitari dei Tommies” – le più tragiche tra tutte le vittime di guerra – estranei a se stessi.

Gillies, che all'inizio della guerra aveva poco più di 30 anni, inizialmente si offrì volontario come chirurgo sul campo di battaglia; ciò a cui ha assistito in Francia e in Belgio, compreso il lavoro dei chirurghi dentali che curavano uomini con mascelle mancanti e nasi cancellati, lo ha spinto a creare, prima, un reparto ospedaliero e, infine, un intero ospedale militare in Inghilterra dedicato esclusivamente alla ricostruzione facciale.

All'apertura di quel primo sito, il Cambridge Military Hospital, iniziarono ad affluire le vittime, alcune con etichette che indicavano nome, tipo di ferita e se avevano ricevuto un'iniezione anti-tetano; "molti [tuttavia] portavano etichette che dicevano semplicemente "GOK" (Dio solo lo sa)." Gillies è stato un pioniere, non solo nella chirurgia plastica, ma anche nel mettere insieme un team multidisciplinare di chirurghi, dentisti, artisti, anestesisti, scultori e fotografi. Questa squadra era l'ultima speranza di questi soldati.

C'è un pericolo intrinseco di sensazionalismo in questo argomento di raccapriccianti lesioni facciali, ma Fitzharris è uno scrittore piuttosto schietto, che fa affidamento su lettere, rapporti e resoconti di giornali per dare vivida immediatezza alle sofferenze dei pazienti. Alcuni di questi soldati hanno dovuto sopportare quasi 40 o più procedure incrementali per ripristinare una parvenza dei loro volti prebellici. Gillies, che sembra essere stato universalmente acclamato come un medico gentile e amante del divertimento, salutava i pazienti appena ricoverati con quelle che divennero le sue tipiche parole di rassicurazione: "'Non preoccuparti, figliolo... sarai tutto giusto e abbi una bella faccia come la maggior parte di noi prima di finire con te.'"

Fitzharris descrive come prima di ogni operazione importante, Gillies si isolava nel suo ufficio, rivedendo ossessivamente il suo piano per il viso di un paziente e fumando senza sosta. Una volta, in sala operatoria, Gillies e il suo team potrebbero dover asportare uno spesso tessuto cicatriziale e magari prelevare lembi di pelle dalla guancia e dal mento di un paziente per costruire un nuovo labbro superiore. A volte, un intero volto veniva disegnato sul petto di un paziente e trapiantato intero.